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美国的律师人数之高，世界第一。根据统计，美国人口只占世界人口的不到百分之十，但是 律师人数却占世界律师人数的百分之七十。这样多的律师，固然体现了美国法制社会的特 点，也显示了这个国家法律教育的强大。美国是一个强调法制的国家。在根本大法宪法下， 各种领域又有自己的法律。一切有法可循，依法办事。在这种情况下，律师就成了一个重要 的职业。再加上律师的高收入，更使得进入法学院成为很多美国大学生的梦想。
由于美国的法学院强调学生的思考、分析和表达能力，美国政界和商界的很多杰出人才都是 名牌法学院的毕业生，其中包括美国前任总统克林顿和前副总统戈尔。耶鲁大学法学院副院长史蒂夫.杨德尔教授说，美国之所以成为今天这样的法制国家，和法学院源源不断地培养人才，并维护法律精神有很大的关系。
*美国正规法学院数目并不多*
杨德尔教授说，法学院的教育有三方面的目的：“第一个目的是培养学生的能力。也就是说，使他们对司法程序和制度有相当的了解，并能够得心应手地运用这些知识来解决司法问题。第二是培养学生具有一种社会正义感。法律是非常复杂的，有很多灰色地带。这就要求作为法律解释者的律师有基本的道德感来维护法律的尊严。第三是从广义的角度维护法制。法律在美国社会发挥关键性的作用；它的基本宗旨是如何让所有的公众受益，让社会受益。而法学院是把这个传统保留下去的重要力量。”
一般人可能会认为，美国一定有很多法学院。但是杨德尔教授说，实际上美国正规法学院的数目并不多，比商学院和医学院要少得多。这是因为美国律师协会把法学院作为“律师职业的守门人”，对法学院的质量有严格的要求。他说：“美国有大约一百八十五所由全美律师协会承认的法学院。在美国，如果要参加律师资格考试和当律师，必须是这些法学院的毕业生。律师协会每年都要对这些学院进行评估，以保证他们的质量。其它还有数量不小的非正规法学院。其中包括州律师协会承认的法学院，但是这些学院的毕业生只能在本州执业，或者作律师助手。”
法学院毕业生的英文叫JD，也就是Judiciary Doctorate, 直接翻译成中文就是“法学博士”。但实际上，拿到这个学位比其它博士学位需要的时间短得多，一般是三年时间；比普通研究生学位如工商管理学位只长一年。在美国，法学院学生有一个普遍的说法来描述法学院的三年生活，那就是：“第一年吓得要死，第二年累得要死，第三年单调得要死。”
*各个法学院有不同特色*
为什么这样说呢？耶鲁大学法学院副院长杨德尔教授说，这是因为第一年的课程内容非常广泛，让很多人有力不从心之感；第二年的内容则非常深入，学生需要花相当多的精力和时间才能过关；到了第三年，学生就可以稍微轻松一些了：“各个法学院的课程安排可能会有一些不同。但是第一年的课程比较相似。也就是说，学生在这一年必须修法律基本知识的必修课，如宪法、刑法、资产法、合同法和民事法等。到了第二年，课程的变化要多一些，如证据收集、商业交易、税法和公司法等。到了第三年，因为一般学生都知道自己感兴趣的领域是什么，他们可以根据自己的兴趣来选更细更深的课程，或者程度较高的讲座。”
杨德尔教授说，各个法学院有不同的强项，有的在知识产权方面比较强，有的在公司法方面比较强，有的又在国际法方面比较强。但是归根结底，它们都是要让学生理解法律的运作机制，而不一定是法律的具体条款：“美国法律浩如烟海，任何人都不可能在法学院学习所有的法律。因此，法学院的目的并不是要学生知道某种法律，而主要是培养他们的分析能力，让他们懂得法律制度的运转方式。对具体法律的运用，很多要开始工作后才能逐渐学习。”
很多人一想到律师，就想到他们的高收入。但很多数据表明，这并不是很多人进法学院的主要原因。例如，根据美国law.com这个电脑网址最近对美国律师所作的调查，大多数人表示他们选择律师这个行业的最重要原因是“智力上的挑战”，紧接其后的是“服务公众和社会的愿望”，其次才是“收入水平”。
不过不可否认的是，近年来美国法学院毕业生的起薪的确在不断上升。根据<<华盛顿时报>>的介绍，在纽约、旧金山和华盛顿等大城市，法学院毕业生在律师事务所的平均起薪高达十二万到十四万美元。但是耶鲁大学法学院副院长史蒂夫.杨德尔说，这样的数据只反映大城市和大的律师事务所的情况，很容易给人造成错误的印象：“在大多数时候，人们看到的收入水平只是大城市大律师事务所的水平。但是实际上， 每年的法学院毕业生中只有大约百分之十的人能够到这样的环境工作，他们往往是法学院最优秀的毕业生。但是另外百分之九十的人在其它的地区或者环境里工作，他们的收入可能远远低于这个水平。例如，很多人到政府部门或者非盈利组织工作，他们的收入要低很多。“” 法学院学生非常重视实习机会*
杨德尔教授说，法学院毕业生起薪上涨的浪潮和美国近年良好的经济形势有关。最近几年来，硅谷和其它高科技集中的城市用高薪来吸引法律人才，这也使法学院毕业生的行情看涨。杨德尔教授说，最近几年来的高科技浪潮对传统的法律知识提出了挑战，从而也为本来比较饱和的就业市场创造了新的就业机会。如果一个法学院毕业生了解高科技对法律带来的影响，他在就业市场上肯定会很受欢迎：“这是一个发展迅速的领域；很多法学院现在提供这方面的课程。这些课程希望帮助学生了解在高科技的环境中如何诠释法律。例如，如何在因特网上保护知识产权；如何保护人的隐私；如何重新看待政府和公众对新媒体如因特网网址内容的规范审查，以及如何用法律来约束电子商务等。”
杨德尔教授说，为了找到理想的、适合自己个性和特点的工作，法学院学生一般都非常重视他们的实习机会：“一般来讲，第二年和第三年之间的那个暑假的实习机会很重要。学生可以了解律师生涯是怎么回事，了解自己原先感兴趣的领域是否对自己的路子。在另一方面，雇用律师的一方也可以了解这个学生的实力。如果理想的话，很可能在他们毕业的时候就给他们一个职位。”
杨德尔教授开玩笑说，当然，不少法学院学生实习的目的之一也是为了赚钱，因为法学院的学费实在是太高了；很多法学院学生不得不借大笔的学生贷款才能应付他们的开支。
申请美国的法学院和申请其它研究生院的手续差不多。最大的不同在于，申请人不用考GRE， 也就是“研究生入学考试”，而是需要考 LSAT，也就是‘法学院入学考试’。耶鲁大学入学办公室主任简.韦伯女士说：“申请进入法学院的人需要至少有学士学位；因此我们的申请人一般先在美国大学接受了四年本科教育。除此之外，他们还需要考LSAT，也就是‘法学院入学考试’。这个考试并不是考学生的知识面，而是考察他们的阅读能力、逻辑推理能力以及写作表达能力。”
中国的很多听众可能不太熟悉LSAT。这种考试有五个部份，其中阅读理解和逻辑分析各占两 部份，写作占一部份。除了写作外，其它几个部份都采取多项选择的形式。美国每年举行四 次 LSAT考试，另外在加拿大和少数几个国家也设有考点。
韦伯女士说，和商学院等其它非常注重实际工作经验的专业不同，法学院并不要求申请人具 备工作经历。实际上，美国法学院的学生大约有百分之四十的人都是直接从本科毕业后就进法学院的。至于在本科时候的专业，法学院也没有什么具体要求。但是如果学生在政治学、经济学、社会学、历史、哲学等领域有一定涉猎，那就有助于他们在法学院的学习。由于近年来高科技浪潮对法律领域造成影响，有一定理工科背景的学生也很受欢迎。
*外国学生可以攻读法学硕士学位*
律师职业是一个非常讲究语言表达能力的职业。这不仅包括笔头的表达，也包括口头的表 达。在这样的情况下，外国学生和美国学生比较起来，是不是很难在这方面具有优势呢？耶鲁大学入学办公室主任简.韦伯女士说，律师的工作是多种多样的，直接和诉讼有关的工作固然需要很强的口头表达能力，但是也有很多不直接牵涉诉讼的工作类型，如证据收集、文件处理等，主要强调的是逻辑分析能力。
另外，外国学生还有一个很好的选择，就是攻读所谓的LLM 学位，也就是法学硕士学位。这种学位一般需要一年时间：“不少法学院不仅提供法学博士学位，也提供LLM, 也就是法学硕士学位。这种学位主要有两个目的：一是培养以后能教授法律课程的老师，而不是从事律师职业的人才；另一个是培养将来在外国从事法律相关职业的人才。
LLM学位主要帮助学生对美国的法律制度有个基本的了解，但不象法律博士那样深入。比如在 我们学校就有很多外国学生在攻读法学硕士学位，其比例超过了美国学生。他们回国后很多 从事教学工作，介绍美国法律；或者从事咨询等工作，为需要了解美国法律的公司和个人提 供意见。”
为了吸收最优秀的学生，许多法学院用尽各种办法来宣传自己，同时加深对申请人的了解。 就以耶鲁大学来说吧。韦伯女士说：“我们赴全国各地搜集人才。法学院入学办公室在各地 举办各种讲座；我们的工作人员也前往一些优秀大学和学生直接交流；一方面介绍情况，一方面也发现人才。另外，我们还向很多大学发放我们的材料。”
韦伯女士建议，有志于申请优秀法学院的学生，除了在LSAT中取得优异成绩外，还要争取和法学院的老师、学生或者入学处有直接的交流。她说，法学院的教育费非常昂贵，而且时间较长。申请人应该在入学之前确定法律会是自己终身热爱的职业 | 
